Семейство водокрасовых включает 16 родов и около 120 видов, распространенных почти повсюду, где есть водоемы, исключая Арктику, север таежной зоны Евразии и высокогорья.

Если не считать занесенные на другие континенты и натурализовавшиеся там виды, подобные элодее канадской, только 2 рода —- оттелия (Ottelia) и валлиснерия (Vallisneria) —- встречаются как в восточном, так и в западном полушарии.

Четыре рода —- элодея, эгерия (Egeria), лимнобиум (Limnobium) и гидромистрия (Hydromystria) —- содержат только американские виды, а остальные пресноводные роды семейства принадлежат Старому Свету.

Три рода водокрасовых —- энгалус (Enhalus), талассия (Thalassia) и солелюбка (Halophila) —- относятся к так называемым «морским травам» —- цветковым растениям, приспособившимся к жизни в соленой воде морей и океанов. Морские водокрасовые распространены преимущественно в тропических областях обоих полушарий, где температура воды обычно не опускается ниже + 20 °С.

Водокрасовые —- многолетние, реже однолетние (некоторые виды оттелии и бликсы —- Blyxa) растения, частично или полностью погруженные в воду. По внешнему облику они так разнообразны, что трудно поверить в принадлежность их к одному и тому же семейству. Относительно примитивными в отношении жизненной формы можно считать многолетние виды оттелии с очень коротким утолщенным вертикальным корневищем, закрепленным на дне водоема и несущим розетку прикорневых листьев. Некоторые виды этого рода имеют только погруженные в воду, обычно линейные или ланцетные листья; другим свойственна разнолистность: первые, подводные листья у них ланцетные или линейные, не дифференцированные на черешок и пластинку, а следующие за ними надводные или плавающие в воде листья разделены на довольно длинный черешок и эллиптическую или яйцевидную пластинку (например, у оттелии частуховидной —- Ottelia alismoides). У также розеткообразующей валлиснерии имеются только подводные линейные листья.

У упомянутых выше водокраса и телореза розеткообразующие особи свободно плавают у поверхности воды, причем сердцевидные пластинки длииночерешковых листьев водокраса расположены на ее поверхности, а у телореза не дифференцированные на черешок и пластинку листья наполовину погружены в воду. Совершенно другой облик имеют водокрасовые с длинными, разветвленными и густо облиственными стеблями, которые могут быть закрепленными на дне водоемов, но легко обрываются или обламываются, продолжая свое развитие в свободно плавающем состоянии. На мелководьях плавающие побеги могут снова прикрепляться к дну водоема с помощью придаточных корней. Примерами таких водокрасовых служат элодея и гидрилла (Hydrilla), мелкие сидячие линейно-ланцетные листья которых имеют всего одну жилку и расположены на стебле очередно, супротивно или, чаще, ложными мутовками по 3 - 5.

У водокрасовых с плавающими на поверхности воды листовыми пластинками, например у водокраса, они обычно цельнокрайние. У родов с мелкими расставленными листьями листовые пластинки более или менее зубчатые; зубчики часто имеются и в верхней части подводных лентовидных листьев валлиснерии и энгалуса. Выше уже говорилось об остропильчатых по краю листьях телореза. Напоминают в этом отношении телорез некоторые виды оттелии с погруженными в воду листьями, а у оттелии колючей (Ottelia muricata) шиповидные зубцы имеются не только по краю листа, но и на его поверхности вдоль жилок. У многих водокрасовых листья близ основания влагалищеобразно расширены, а в пазухах их имеются мелкие внутривлагалищные чешуйки с выделяющими слизь железками. Водокрасовые полностью лишены сосудов, их нет даже в корнях.

 Строение цветков водокрасовых соответствует двум основным направлениям их эволюции в пределах семейства: от обоеполых цветков к однополым и двудомным и от энтомофильных к анемофильным и гидрофильным. Цветоносы, несущие одиночные цветки или верхоцветные соцветия полузонтики, возникают как боковые побеги из пазух расставленных или собранных в розетку листьев. У представителей всех родов семейства на этих цветоносах имеется так называемое покрывало, образованное двумя (редко одним) свободными или сросшимися друг с другом прицветниками и служащее защитой для развивающихся в них соцветий и одиночных цветков, а у некоторых родов и для плодов. Покрывало чаще бывает перепончатым, но может быть и травянистым, а у некоторых видов оттелии, в том числе оттелии частуховидной оно несет до 10 продольных крыловидных выростов.

Цветки водокрасовых почти всегда актиноморфные и трехчленные, обычно с околоцветником из 6 сегментов, которые часто дифференцированы на 3 наружных, более мелких и травянистых сегмента, образующих чашечку, и 3 внутренних, более крупных и окрашенных в белый, реже розовый или желтый цвет сегмента, образующих венчик. Лишь у валлиснерии и бликсы цветки могут быть зигоморфными за счет редукции их частей (например, одной из трех тычинок в мужских цветках валлиснерии).

Большинство родов семейства имеет однополые и часто двудомные цветки. Обоеполые цветки встречаются у всех видов оттелии, а также у многих видов бликсы и некоторых видов элодеи, в том числе у элодеи гренадской (Elodea granatensis). Почти одинаковую величину и строение членов околоцветника имеют цветки гидриллы, элодеи и лагаросифона (Lagarosiphon), обычно мелкие и малозаметные, что связано с переходом к гидроанемофилии. У представителей другого гидроанемофильнго рода —- валлиснерии —- лепестки редуцированы до очень мелких чешуек, а у солелюбки, цветки которой опыляются под водой, лепестки редуцируются полностью.

Многосемянные плоды водокрасовых, имеющие мясистый околоплодник, обычно не вскрываются, и семена освобождаются в результате постепенного разрушения и ослизнения околоплодника. Однако в литературе отмечается, что плоды телореза и водокраса разрываются под давлением разбухающей желатинообразной массы, выделяемой оболочками семян. Относительно немногосемянные плоды гидриллы по форме напоминают стручки некоторых крестоцветных. В зрелом состоянии они обычно имеют перетяжки между семенами, расположенными здесь в один ряд. Наименьшее количество семян (нередко только но одному в каждом из трех плодолистиков) развивается у солелюбки, плоды которой отличаются от плодов других водокрасовых также своей тонкостенностью.

Выше уже отмечалось большое разнообразие жизненных форм водокрасовых, хотя все они принадлежат к настоящим водным растениям. Пресноводные водокрасовые прежде всего делятся на виды с длинными стеблями и очень мелкими расставленными листьями (например, элодея канадская) и виды розеткообразующие с безлистными ножками часто одноцветковых соцветий. Последние можно разделить еще на закрепленные на дне водоемов (например, оттелия частуховидная) и свободно плавающие у поверхности воды (например, водокрас обыкновенный, телорез обыкновенный).

У большинства водокрасовых возможности полового размножения очень ограничены. Многие виды этого семейства редко цветут и еще реже приносят плоды. Даже водокрас обыкновенный, несмотря на обильное ежегодное цветение, очень редко плодоносит. У широко, но рассеянно распространенной в СССР гидриллы мутовчатой (Hydrilla verticillata) только недавно Н. С. Пробатовой были обнаружены цветки и плоды. Отсюда понятно, что большинство водокрасовых распространяются главным образом вегетативно. У элодеи, гидриллы и других родов с длинными ветвистыми стеблями каждая часть растения, несущая почку или хотя бы один узел, способна регенерировать в новую особь. Кроме того, внетропические виды этих родов осенью образуют большое количество зимующих почек, также дающих начало новым особям. Именно за счет такого интенсивного вегетативного размножения занесенная в Европу элодея канадская стала «водяной чумой». Водокрас, телорез, валлиснерия и многие другие розеткообразующие водокрасовые образуют столонообразные пазушные побеги, несущие на верхушке вегетативную почку, которая, еще не теряя связи с материнским растением, быстро развивается в молодую особь.

 Многие водокрасовые используются или могут быть использованы в качестве аквариумных растений (виды элодеи, валлиснерии, эгерии, лимнобиума и др.).