Многолетние двудомные от светло- до черно-зеленых, иногда желтовато- или красновато-коричневые водные мхи, прикрепленные ризоидами к субстрату.

Стебель обильно перистоветвящийся, в нижней части без листьев.

Листья трехрядные, прямоотстоящие, иногда обращенные в одну сторону, яйцевидно-ланцетные или ланцетные, от острокилеватых до почти плоских, с жилкой или без нее.

Спорогонии на верхушках главного стебля и боковых ветвей. Коробочка, погруженная или приподнятая над перихецием, прямостоячая, от яйцевидной до эллипсоидальной, без шейки, с короткоконусовидной или клювовидной крышечкой. Перистом простой, двойной или отсутствует. Колпачок шапочковидный или клобуковидный.

В семействе около 70 видов, распространенных в основном в арктическом и умеренном поясах северного полушария.

В России 6 видов. Наиболее распространенные и доступные для определения виды относятся к роду Фонтиналис - Fontinalis.