Дербенниковые — травы, кустарники и деревья, широко распространенные во всех климатических поясах Земли, кроме холодного, но особенно часто встречающиеся в тропических и субтропических областях. Около 70 % всех видов дербенниковых растут в Америке, особенно в Южной и Центральной, где представлены эндемичные для западного полушария куфея (Cuphea), диплузодон (Diplusodon), лафенсия (Lafoensia), гинория (Ginoria). К тропикам Старого Света приурочены виды лагерстремии (Lagerstroemia), встречающиеся от Азии до Северной Австралии. Всего в семействе насчитывается 25 родов и до 550 видов. Самым крупным по числу видов (200 - 250) является американский род куфея.

Большинство дербенниковых связано с влажными местообитаниями, особенно это относится к травянистым видам, среди которых много болотных и водных растений. По окраинам болот, берегам рек и озер, на сырых лугах растут виды дербенника (Lythrum), на болотистых местах и в мелкой воде встречаются травы из родов аммания (Ammania), ротала (Rotala), бутерлак (Peplis). Листья растущих в воде видов часто диморфные, а погруженные стебли утолщены вследствие развития концентрических слоев аэренхимы.

Листья дербенниковых цельные и цельно-крайные, обычно супротивные, редко очередные (у некоторых видов роталы, бутерлака, дербенника, несеи - Nesaea) или мутовчатые (у видов роталы, куфеи), с очень маленькими шиловидными или волосовидными опадающими прилистниками. Соцветия — кисти, метелки или дихазиальные щитки, клубочки, головки, расположенные в пазухах листьев или терминально. Уникальное «междупазушное» положение имеют цветки куфеи, у которой ножка цветка прирастает к выше расположенному междоузлию и цветок кажется прикрепленным к стеблю ниже узла или на узле между листьями. Цветки от темно-фиолетовой до красной и белой окраски, редко желтые, актиноморфные или зигоморфные (у куфеи, плеврофоры), часто с 2 супротивными прицветничками. У некоторых родов цветки ди- или триморфные в отношении длины тычинок и столбиков. Цветочная трубка от колокольчатой до трубчатой формы, у куфеи при основании со шпорцем или горбом, у видов с невзрачными лепестками бывает окрашена в красный или желтый цвет. Чашелистики травянистые, кожистые или лепестковидные (у роталы, плеврофоры), их 4 - 6, у многих видов имеется наружная чашечка. Лепестки в числе 0 - 6, иногда как и чашелистики, между собой неравные, опадающие, прикрепляются на внутренней поверхности трубки. Тычинки в двух кругах, их в 2 раза больше, чем лепестков или один из кругов полностью или частично редуцирован, иногда в результате расщепления число их достигает 100 (у лагерстремии). Они равные или поочередно неравные, прикреплены ниже лепестков, иногда полностью заключены в цветочную трубку, в почкосложении прямые или согнутые в зависимости от их длины, у американского рода лафенсия тычинки достигают в длину 10 см, в почкосложении спирально скручены. Гинецей синкарпный, 2 - 6-гнездный (редко 1-гнездный) с полностью развитыми или неполными перегородками. Завязь у основания окружена диском, иногда имеющим форму чешуек (у роталы) и отделяющим нектар. У зигоморфных цветков диск развит только с верхней (адаксиальной) стороны. Плод — сухая коробочка, заключенная в сохраняющуюся цветочную трубку. Семена в числе от 3 до многих, большей частью мелкие, но иногда достигают в длину 4 - 5 мм, часто с небольшим крылом.

Для ряда видов характерно вегетативное размножение частями побегов (бутерлак) или путем укоренения дугообразных ветвей (у североамериканского монотипного рода декодон).