Амариллисовые включают около 70 родов и более 1000 видов, распространенных на всех континентах, кроме Антарктиды. Большинство из них произрастает в тропической и субтропической зонах и лишь некоторые виды заходят в зону умеренного климата, например подснежник белоснежный (Galanthus nivalis), который встречается в самой северной точке ареала семейства, в окрестностях Киева. Наибольшее разнообразие амариллисовых сконцентрировано в трех местах: в Центральной и Южной Америке, тропической и Южной Африке и Средиземноморье. Особенно интересна в отношении видового разнообразия Южная Африка.

Амариллисовые произрастают в самых разнообразных местообитаниях, но большинство приурочено к гористым местам, от подножий гор и до высоты 4000 - 5000 м. В ряде мест амариллисовые играют заметную роль в растительном покрове.

Амариллисовые —- многолетние травянистые растения. Высота их варьирует от нескольких сантиметров до 2 м. Многолетней частью всех амариллисовых является луковица или очень редко клубнелуковица (только у рода иксиолирион —- Ixiolirion). Находятся они или под землей, как у представителей умеренных широт, или на поверхности почвы, как у ряда обитателей тропической зоны. Луковицы весьма разнообразны. Они различаются по форме, размеру, окраске чешуи, а также по внутреннему строению. Форма луковиц варьирует от яйцевидной, продолговато-яйцевидной до почти цилиндрической, а размер —- от нескольких до десятков сантиметров.

Листья амариллисовых собраны в приземной розетке, за исключением иксиолириона, у которого 2 - 3 листа приземные, а остальные стеблевые. Листья, как правило, сидячие, но у некоторых растений они с хорошо выраженным черешком, который у основания переходит в расширенное влагалище, формирующее чешую луковицы, как у эвхариса (Eucharis), гемантуса (Haemanthus) и др. Листорасположение очередное, причем у большинства двурядно-очередное. У многих листья плоские, линейные или нитевидные, но встречаются и вальковатые, образовавшиеся в результате срастания краев листа, завернутых кверху.

У большинства амариллисовых надземный стебель представлен безлистным цветоносом или облиственным стеблем (иксиолирион). Он полый внутри или выполнен паренхимной тканью. По форме цветонос бывает округлым или сплюснутым, заостренным к обоим концам. На верхушке цветоноса расположены два прицветника, охватывающих основание цветоножки. Прицветники могут быть свободными, как у кринума и гиппеаструма, или со сросшимися краями, преимущественно у одноцветковых амариллисовых, таких, как подснежник, нарцисс (Narcissus), парамонгайя Вебербауэра (Paramongaia weberbaueri).

Цветки амариллисовых обычно собраны в более или менее ясно выраженные зонтики, иногда завитки, как у белоцветника летнего (Leucojum aestivum), снабженные покрывалом из 2 или больше (редко 1) обычно пленчатых прицветников.

 Цветки прямостоячие, изогнутые или поникающие, обоеполые, лишь в редких случаях вследствие недоразвития гинецея или андроцея однополые (например, у кливии благородной —- Clivia nobilis).

Плод у амариллисовых —- локулицидная коробочка, иногда сочная, ягодообразная. Семена с мясистым эндоспермом, окружающим маленький зародыш, плоские, угловатые или крылатые, легко разносятся ветром. У некоторых представителей семена имеют мясистый, сочный придаток —- элайосому, который поедают муравьи, растаскивающие семена.